污水處理的前提條件是必須正確掌握污水的水質(zhì)。而污水的組成成分極其復(fù)雜，難以用單一指標(biāo)來表示其性質(zhì)。按污水中雜質(zhì)形態(tài)大小分為懸浮物質(zhì)和溶解性物質(zhì)兩大類，每類按其化學(xué)性質(zhì)又可分為有機性物質(zhì)和無機性物質(zhì)；按消耗水中溶解氧的有機污染物綜合間接指標(biāo)有生物化學(xué)需氧量（BOD）、化學(xué)需氧量（COD）等。
污水的性質(zhì)特征主要與人們的生活習(xí)慣、氣候條件、生活污水與生產(chǎn)污水所占的比例一級所采用的排除方式等因素有關(guān)。水中雜質(zhì)具體衡量的尺度成為水質(zhì)指標(biāo)。水質(zhì)指標(biāo)可分為物理指標(biāo)、化學(xué)指標(biāo)和生物指標(biāo)。水質(zhì)值表示對水體進(jìn)行監(jiān)測、評價、利用以及污水處理的主要依據(jù)。
1、污水的物理指標(biāo)
表示污水物理性質(zhì)的主要指標(biāo)是水溫、色度、濁度、臭味、固體物質(zhì)等。
（1）水溫
污水的水溫對污水的物理、化學(xué)及生物性質(zhì)有直接的影響，所以，水溫是表征污水水質(zhì)的重要指標(biāo)之一。
我國各地的生活污水的年平均溫度差別不大，平均約在10~20℃之間。工業(yè)生產(chǎn)污水的水溫與生產(chǎn)工藝有關(guān)，變化很大。污水的水溫過低（如低于5℃）或過高（如高于40℃）都會影響污水的生物處理效果。
（2）色度
污水由于所含雜質(zhì)（懸浮固體、膠體或溶解物質(zhì)）不同而呈現(xiàn)不同的顏色。生活污水的顏色常呈灰色。但是當(dāng)污水中的溶解氧降低至零，污水所含有機物腐爛，則水的顏色轉(zhuǎn)呈黑褐色并有臭味。生產(chǎn)污水的色度因工礦企業(yè)的性質(zhì)而異，差別極大。有色污水排入水體后，會對環(huán)境造成表觀的污染，并會減弱水體的透光性，影響水生生物的生長。
色度可由懸浮固體、膠體或溶解物質(zhì)形成。懸浮固體形成的色度成為表色；膠體或溶解物質(zhì)形成的色度成為真色。水的顏色用色度作為指標(biāo)。
（3）濁度
水中含有泥土、粉砂、微細(xì)有機物、無機物、浮游生物等懸浮物和膠體物都可以使水體變得渾濁而呈現(xiàn)一定濁度。在水質(zhì)分析中規(guī)定，1mg一定粒度的硅藻土在1000mL水中所構(gòu)成的濁度為一個標(biāo)準(zhǔn)濁度單位，簡稱1度。
（4）臭味
生活污水的臭味主要有有機物腐敗產(chǎn)生的氣體造成。工業(yè)污水的臭味主要有揮發(fā)性化合物造成。臭味不僅給人以感官不悅，甚至?xí)＜叭梭w生理健康，引起呼吸困難、胸悶、嘔吐等。
（5）固體物質(zhì)
污水中的固體物質(zhì)按存在形態(tài)的不同可分為懸浮的、膠體的和溶解的三種。按性質(zhì)的不同可分為有機物、無機物與生物體三種。固體含量用總固體量作為指標(biāo)，應(yīng)為縮寫為TS。
把一定量水樣在105~110℃烘箱中烘干至恒重，所得的品質(zhì)即為總固體量（TS）?？偣腆w包括溶解物質(zhì)（DS）和懸浮固體物質(zhì)或叫懸浮物（SS）。水樣經(jīng)過濾后，濾液蒸干所得的固體即為膠體和溶解性固體（DS），濾渣脫水烘干后即是懸浮固體（SS）。懸浮固體根據(jù)揮發(fā)性能可分為揮發(fā)性固體（VSS）和非揮發(fā)性固體或灰分（NVSS）兩種。將懸浮固體在600℃的溫度下灼燒，揮發(fā)掉的量即是揮發(fā)性固體也稱灼燒減量，灼燒殘渣則是非揮發(fā)性固體。生活污水中，前者約占70%，后者約占30%。
下圖為生活污水及某些工業(yè)廢水懸浮固體含量：
膠體（顆粒粒徑為0.001~0.1μm）和溶解固體或稱為溶解物也是由有機物與無機物組成。生活污水中的溶解性有機物包括尿素、淀粉、糖類、脂肪、蛋白質(zhì)及洗滌劑等；溶解性無機物包括無機鹽、氯化物等。工業(yè)廢水的溶解性固體成分極為復(fù)雜，視工礦企業(yè)的性質(zhì)而異，主要包括種類繁多的合成高分子有機物及重金屬離子等。溶解固體的濃度與成分對污水處理方法的選擇及處理效果產(chǎn)生直接的影響。
2、污水的化學(xué)性質(zhì)及指標(biāo)
污水中的污染物質(zhì)，按化學(xué)性質(zhì)可分為無機物與有機物；他們以溶解態(tài)或非溶解態(tài)的形式存在污水中。
通常在生活污水中不含有毒性物質(zhì)。但是當(dāng)工業(yè)生產(chǎn)廢水通過下水道進(jìn)入處理廠時，往往含有毒性物質(zhì)，影響處理效果以及污泥處置，因此必須加強管理和監(jiān)測。
3、污水的生物性質(zhì)及指標(biāo)
（1）菌落總數(shù)
菌落總數(shù)（原稱細(xì)菌總數(shù)）是指1mL水中所含有各種細(xì)菌（包括大腸桿菌、病原菌、病毒及其他細(xì)菌）的總數(shù)，是反映水所受細(xì)菌污染程度的重要生物學(xué)指標(biāo)。
（2）總大腸菌群
總大腸菌群是指1L水樣中所含有的大腸菌總?cè)簲?shù)，是水受生物性污染（如糞尿污染）的重要水質(zhì)指標(biāo)?？偞竽c菌群本身雖非致病菌，但由于總大腸菌群在外部環(huán)境中的生存條件與腸道傳染病的細(xì)菌、寄生蟲卵相似，而且總大腸菌群的數(shù)量多，容易培養(yǎng)檢驗，所以采用總大腸菌群做微生物污染指標(biāo)。
（3）病毒
污水中已被檢出的病毒有100多種。檢出總大腸菌群，可以表明腸道病原菌的存在，但不能表明是否存在病毒及其他病原菌（如炭疽桿菌），因此還需要檢驗病毒指標(biāo)。